根据洗涤行业的统计推算，我国今年1-9月份香皂产量仅为63万吨左右，相比去年同期减少10％。而全国商业信息中心发布的数据显示，2011年前三季度全国重点大型零售企业肥香皂销量同比增长仅为3.65％，继续处于低速发展状态。体现在政府监管层面，自2011年初开始，香皂产品项目已不再纳入国家统计局对洗涤行业的数据统计范围，这也从侧面反映出政府对待香皂这一品类态度的细微变化。
液洗产品的成本优势明显
香皂市场的低迷表现其实并不出人意料。随着近年来我国消费水平的逐渐提高，沐浴露、洗手液等液洗产品已逐渐替代香皂的功能。中华全国商业信息中心主任王耀表示，“近几年肥香皂的发展十分缓慢，体现在销售数据上，2007-2009年期间，肥香皂的销量增幅分别为9.71％、9.94％、13.91％，转折点发生在2010年，这一年全国香皂销量增速下滑至3.38％。”而同期沐浴露和洗手液的增速则分别保持在25％和50％左右。业内人士对记者表示，“根据我国的发展水平和发展速度，加之地理条件、生活习惯的限制，在今后相当长一段时间内香皂仍然占据沐浴市场的重要地位。但就市场大趋势而言，香皂的市场份额必将持续下降，洗液产品取而代之成为主流只是时间问题。”
除市场趋势因素外，目前市场上的香皂仍以低价格、低利润的普通香皂为主，中国洗涤用品工业协会理事长郑舞虹认为，香皂市场之所以发展缓慢与国内香皂企业大多处于同质低价的竞争状态有关，“羊牛油等香皂主要原料的价格自去年以来持续走高，而竞争品类洗手液、沐浴露等产品原料椰子油、棕榈油的价格增长则相对较缓，在下半年甚至有所下滑。”
有统计数据显示，今年11月份牛羊油的价格为8700元／吨，而棕榈硬脂的价格为6900元／吨。这样的价格差异在目前原料价格和运营成本不断上浮、企业利润空间被极度挤压的背景之下显得格外显眼，同时也让洗涤企业在香皂的生产上顾虑重重。
高端化与功效化的未来
尽管香皂市场的前景并不乐观，但是并非意味香皂未来没有市场。上述业内人士在回顾欧美市场时表示，“香皂这一品类的市场地位未来会被替代，但该品类本身不会消亡，可能会以另外一种不同的形式出现。譬如随着绿色消费潮流的影响，消费者将越来越倾向于使用纯天然香皂，对香皂的要求除具有清洁功能外，更侧重于心理感受。因此企业可以在产品中运用高科技手段，譬如加入蛋白质、牛奶成分、蜂蜜、人参、珍珠、水解蛋白、芦荟及水果、蔬菜、鲜花等的提取物以及各种维生素等营养物质。国外有的产品甚至引进基因工程，以迎合绿色消费观念。”
对此，郑舞虹也深表赞同，“现在很多香皂企业都抱怨整体市场增长缓慢，而且集中向大企业倾斜，事实上我国的香皂市场仍有很多需要弥补的空缺。从海关方面的数据可以看出，尽管目前我国香皂产品及其原料的进口数量并不大，但最终体现的进口金额却十分惊人，这就说明这些进口香皂及其原料都是一些特殊的高端产品。而这其实是许多目前难以与知名香皂企业竞争的中小企业可以关注的领域。”
无独有偶，王耀在接受记者采访时也强调，高端香皂的发展最终还是要求产品创新，如市场已有的调理身体的精油香皂、美白肌肤的红酒精油、延缓皮肤衰老的美容香皂等等，这些接近化妆品的明显诉求可以帮助香皂脱离其仅为清洁用品的固有形象，继而建立与化妆品类似的品牌新形象。佛山诗婷日用品有限公司无疑正是此类企业之一，其研发的精油香皂甚至已经吸引了包括雅芳（美国／欧洲）、宝洁（欧洲）在内的众多跨国企业的关注，并成为这些跨国企业的代工企业。